“用好了是绵羊用不好是老虎”，把这句话用在治水上，我看是再恰当不过的了。人离了水不行，但水多了也会贻患无穷。在古人的心目中，真正的灾难来源于水，尽管如今我们的“灾”字下面是火，但在古人眼里，火灾不过是一家或者数家之难，而水灾就是整个村镇的灾难了。
甲骨文的“灾”字，与火一点关系也没有。最早的“灾”源自卜辞，是水的横写，是象形字，有恣意横流、左冲右撞之意；第二个“灾”是个象意字，在“川”的三道之间有两斜横，意为川被横断，造成水灾；第三个“灾”是形声字，“川”字中间一竖变成“才”字做声符，显然是个后起字。但不管怎样，“灾”字都是源于水，没有源自火的。
说到“灾”字，不能不说说“川”，甲骨文的“川”与现在的“川”非常相似，就是在中间一竖两旁各点两点表示水，篆文的“川”就把四点省略，与今天的“川”一模一样了。“川”这个字看着就非常顺溜，给人以畅通无阻之感。以“川”造的字有州、灾等，只是“州”字一路顺风地走了过来，而“灾”字却在途中变了种。
但“川”一旦被阻，就会泛滥成灾，所以古人在“川”上横加一杠，造成个“灾”字。意即水道不能堵塞，只能疏通，不然水位就会抬高，堤坝一旦崩溃，就要导致水灾，人和物都会被淹没。
古人想利用水，即汲水，要傍水而居；古人怕发大水，要排水，依然要依水而居，这就是古代城镇多建筑在江河岸边的主要原因。“邑”就是城镇，上面的“口”表示城，下面的“巴”表示人，是“人”的另一种写法。“邑”的上面加“川”就是“邕”，表示城镇的东西南北都有河流来浇灌，江南水网地区城镇有“邕”的地名多，就是这个道理。
本来，四方被水环绕的都邑才叫“邕”，但由于水灾的祸患，后来人们将水堵塞城邑也叫做“邕”了。这就有点类似于用土堵塞水道的“壅”字，词义慢慢扩大了。不仅如此，如今它俩早已私通、互通，“壅”甚至有取而代之之嫌。看看如今，行人堵塞叫拥（拥）挤，脂肪堵塞叫臃肿，化脓堵塞叫癕（痈）疮……还哪有“邕”的一席之地。
说了半天，我们再回到“灾”字上来。繁体的“灾”上面是川，也就是水，下面是火，说明后来火灾频发，古人看到了水火一样无情，所以将火也放进了大灾大难之中，这就是“灾”字的来历。但简体的“灾”字只有一个“火”字，上面的“川”早已变成了一顶房子，看样子只有火烧房子才是“灾”，这个“灾”未免有点狭义了，似乎忽视了水患的存在。实际上，字归字，古往今来的劳动人民都没有忘记或忽视水患的存在，洪水猛于兽，人们时刻在疏通着“川”，只有“川流不息”，才能造福于民。