图为2013年12月6日拍摄的莱特湾一角
美在太平洋组织大反攻
1944年，美军夺占马里亚纳群岛之后，又开始向太平洋战争大反攻的下一站——菲律宾进发。日本坚持负隅顽抗，在菲律宾方向组织代号为“捷一号”作战。
基于当时美日双方实力对比的巨大差距，日海军已经不再是与美舰队决战，而是转向阻止美军的登陆部队，明显表现出在战略和战役指导上的被动。
日方作战计划中炮轰莱特湾的时间定于10月25日清晨。小泽、栗田、西村、志摩各路编队从不同方向驶往作战海区。然而，日本出师不利，10月22日，栗田舰队遭美潜艇袭击，被击沉2艘巡洋舰，其中1艘是栗田的旗舰。栗田只好将“大和”号战列舰改作旗舰，整顿士气，率队继续航行。
美军抓住战机穷追猛打
美军首先发现的目标是栗田舰队。10月24日，哈尔西派出200多架舰载机，对栗田舰队进行了5次猛烈的空袭，重创日军。哈尔西判断，栗田舰队受到空袭的沉重打击后正在逃跑。哈尔西对栗田舰队放松了警戒，率领他的全部兵力浩浩荡荡急速北上，准备于次日痛歼小泽舰队的航空母舰。临行前，他致电金凯德，作了简短的通报。留下圣贝纳迪诺海峡空空荡荡，无人把守。就在哈尔西起程全速追击小泽舰队不久，栗田又令人意外地率领编队杀出回马枪。金凯德未能及时获悉栗田舰队卷土重来的消息，以至圣贝纳迪诺海峡出现了防守空挡。
25日早晨，栗田舰队从这里顺利突破，直奔莱特湾。当前海上战场态势与“捷一号”作战计划令人惊奇地符合。6时27分，日舰发现美舰编队，栗田以为是与哈尔西航空母舰编队近距离遭遇，立即下令展开舰炮攻击。在日舰猛烈的炮火攻击下，美多艘护航航空母舰和多艘驱逐舰被击沉、击伤。炮战中，栗田忽然想起了更重要的作战目标，于9时11分下令停止对美护航航空母舰编队的炮火攻击，开始集合整队，准备突击莱特湾。11时20分，栗田舰队集合整队完毕。编队向莱特湾进发，前面已经没有任何阻挡，莱特湾滩头的80余艘登陆运输舰船和大批登陆部队将被舰炮轻易摧毁、歼灭。此时，离实现“捷一号”作战计划的目标只差一小步了。但是，栗田竟出人意料地下令全军停止向莱特湾突入，转向北进。栗田舰队在莱特湾转向后，再没有找到攻击美舰队的机会，反而遭到美舰载机的穷追猛打。
美军的另一路，哈尔西的航空母舰编队在恩加诺角以东逮住了小泽舰队。小泽舰队的4艘航空母舰徒有虚名，每艘航空母舰上只剩十几架舰载机，自身防御难保。美舰载机对小泽舰队先后实施了6波攻击，日航空母舰的所有舰载机全部被击落、击毁。
这是历史上规模最大的海战：美方损失了1艘轻型航空母舰、2艘护航航空母舰、3艘驱逐舰，总吨位3.5万吨，被击毁舰载机100架，阵亡1500人；日方损失了1艘重型航空母舰、3艘轻型航空母舰、3艘战列舰、10艘巡洋舰、11艘驱逐舰，总吨位30万吨，被击毁舰载机150架，阵亡10000人。