美国43位第一夫人画像
在美国 ，“第一夫人 ”的称呼已经被公众、新闻界、政界普遍使用，其实，不仅是美国，其他国家男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”。在所有国家，“第一夫人”都是非官方的称呼，既不是职务，也不同于勋爵之类的名誉头衔。
第一夫人是一种尊称，是西方文化的产物。“第一夫人”代表着家庭价值，其文化本质是政治领袖朴实、浪漫的家庭生活，是对女性的尊重。因此，第一夫人并不体现大国之荣光，她所体现的是一个社会的价值观念。
这个如今已经被全球大多数国家广泛接受的称呼，历史并不久远，它起源于美国，直到十多年前，才被世界大多数国家所接受。关于“第一夫人”称呼起始的时间，至今在美国学术界存有争议，概括起来主要有“战前论”“内战论”“战后论”和“20世纪论”4种观点。
“战前论”认为，最早提到“第一夫人”是在1849年多莉·麦迪逊逝世时，泰勒总统 称她为“我们半个世纪的第一夫人”；“内战论”的观点是：1861年，《纽约先驱论坛报》和《萨克拉门托联合报》称林肯夫人玛丽·林肯为第一夫人；“战后论”则认为，1877年，美国第19任总统拉瑟福德·海斯夫人露西·海斯被称为“国家的第一夫人”。露西·海斯是首位拥有大学学历的第一夫人，她的反种族主义的平等意识以及对妇女权益的关注，致使她获得了媒体的极大关注。为了欣赏和接近大自然，露西还与海斯总统一起游历了整个国家，此间被新闻界称之为“国家的第一夫人”。拉瑟福德·海斯在就职典礼上用“第一夫人”这个词来描述露西·海斯；“20世纪论”认为，1911年，查尔斯·尼尔德林有关多莉·麦迪逊的戏剧《国家的第一夫人》的诞生，使“第一夫人”这一称呼开始流行。1935年由凯瑟琳·戴顿和乔治·考夫曼写的戏剧《第一夫人》，使这一称呼进一步为民众所接受。