德军第6集团军是德国武装力量中少数几个战略重兵集团之一，斯大林格勒被称作“伏尔加河流域的钥匙”。希特勒曾非常自豪地宣称，他可以用第6集团军来打开天堂的大门。然而他却没有料到，第6集团军拿到了“伏尔加的钥匙”后，却为第三帝国打开了通往地狱的大门。
A、前奏：希特勒朝令夕改，贻误战机
1942年3月底，因冬季严寒猝临，而从莫斯科败退的德军渐渐恢复了元气，有重新进攻的模样。苏军最高统帅部召开会议商讨未来作战。斯大林判断德军主攻方向是莫斯科。但西南方面军司令员铁木辛哥不顾众人反对，坚持由该方面军向德军南翼实施进攻，斯大林最后拍板同意。
5月12日，苏军在铁木辛哥元帅指挥下，向哈尔科夫地区的德军发起进攻。但他们并不知道，德军早已在此集结重兵。激战过后，除2万多人突围外，苏联第5、6、7、9集团军和博布金将军战役集团全军覆没。德军在苏德战场的西南翼重获战场主动权。
乘哈尔科夫胜利之余威，德军开始沿顿河扫荡河湾内的苏军。至7月17日，进展迅速的德军第6集团军和第4装甲集团军已准备向斯大林格勒进攻。
此时，该城尚不及设防，德军若坚决进攻可一举攻克。然而，希特勒担心克莱斯特的第1装甲集团军势单力薄，不能强渡顿河，便命霍斯率第4装甲集团军协助他南下。这样一来，攻打斯大林格勒的第6集团军就孤掌难鸣。
霍斯放弃斯大林格勒的进攻，调头南下来帮助克莱斯特渡河，反而占用了后者的进军道路。这造成极大混乱，耽误了克莱斯特的行动，实在是帮了倒忙。
10多天后，希特勒思路又变，认为要长期占领高加索油田，须在其北面建立一道掩护屏障，这就必须拿下斯大林格勒，遂又令霍斯第4装甲集团军调头北上，重新加入对斯大林格勒的进攻，以配合苦斗中的保罗斯集团。
就在霍斯集团军来回折腾之际，苏军在斯大林格勒的防御迅速得到加强。这时，保罗斯接到希特勒命令，要其在9月15日攻占该城。大战即将开始。
B、激战：城内街道用尸体来丈量
9月15日到11月19日期间，德军为夺取斯大林格勒而全力以赴地进攻，苏军62集团军和64集团军为固守伏尔加河左岸几小块阵地也不惜一切代价，殊死相搏。虽然德军在攻入市中心以后，几乎占领了城市的全部地区，但沿伏尔加河几块阵地怎么也没拿下来。双方竭尽全力地厮杀，每一条街、每一堵墙、每一幢房屋、每一层楼面、每一间屋子都反复易手，恶斗无数个回合仍不见分晓。起初，德军以步兵集团冲锋，不见效果，继而以大炮、飞机将城市炸成废墟，这样反到对防守的一方有利，凭借废墟，苏军进行了有效的抵抗。双方在废墟中你来我往，在瓦砾中寻找前进道路，像老鼠一样，故而又被后人称作“老鼠战争”。
斯大林格勒成了一座火炉，白天硝烟弥漫，枪声、爆炸声震耳欲聋。晚上，火光冲天，信号弹满夜空地飞舞。尸横遍地，血流成河。
在两个月的争夺战中，德军第6集团军伤痕累累。霍斯强悍的第4装甲集团军损失惨重，被迫退出攻击，撤往柯特尔尼休整。一个德国老兵哀叹斯大林格勒的街道不是用尺来衡量，而是用尸体来作丈量单位的。它就像一座火炉，双方无数援兵一投入，顷刻间便灰飞烟灭。它是又一座凡尔登，或者说是一座真正的人间地狱。
C、突围：戈林的私心与保罗斯的放弃
当保罗斯第6集团军被粘在斯大林格勒进退维谷时，两路苏军会师卡拉奇，使保罗斯集团军陷入重围。这时，希特勒正在阿尔卑斯山的别墅流连忘返。他得知消息后，立即命令曼斯坦因元帅组成“顿河集团军群”，统一指挥斯大林格勒战线。
曼斯坦因是11月20日接到命令的，但他坐的火车被苏联游击队的地雷炸坏，延误了时间。直到11月24日，他才到达B集团军群总部斯塔罗比尔斯克。这时，苏军已完成对保罗斯的包围。这个耽误是致命的。