但是，当高速穿甲弹发展到一定程度以后，技术瓶颈又一次出现了--为了进一步提高初速，要么继续减轻弹丸质量，但这样精度和穿深随距离衰减的问题会更加严重；要么增大弹丸口径，增加火炮药室容积，但这样一来火炮的结构又会庞大，而且在弹丸飞行过程中，外面的轻金属外壳就是没有意义的“死重”，增大口径显然会进一步增加“死重”，反而会降低初速。这种技术上的矛盾到了二战末期被英国人解决了。他们在著名的17磅反坦克炮上使用了一种新弹药--次口径脱壳穿甲弹。这种穿甲弹可以认为是在高速穿甲弹的基础上去掉了风帽后进一步发展的产物。它也有一个轻质的“外壳”，但这个外壳并不是在整个飞行过程中都和弹芯结合在一起，而是在飞出炮口后就自动飞散脱落，只留下尖细的弹芯在空气中飞行。这样一来，弹丸可以获得很高的初速，而且空气中受到的阻力也大大减小，“死重”也不存在了。因此，次口径脱壳穿甲弹一度成为了穿甲威力最大的穿甲弹而倍受青睐。
技术的发展是没有止境的，很快，军队对线膛炮发射的次口径脱壳穿甲弹性能也变得不满意了，希望有威力更大、穿甲能力更强的穿甲弹出现。这里又要说到技术瓶颈了--为了有更大的穿深，就要有更大的比动能，而这需要弹芯有更大的密度，更长的弹芯长度。可是飞行中的炮弹会高速旋转，如果弹芯很长，那么在旋转时由于芯体的弹性就会发生抖动，这会严重地影响弹丸的射击精度。所以，如果不脱离线膛炮的思维定势，弹芯的长度就无法继续增加。设计师们认为：如果不让弹芯旋转，采用滑膛炮不就可以了吗？至于弹丸在空中飞行的稳定问题，可以用尾翼来解决。这导致了威力更大的尾翼稳定脱壳穿甲弹的出现。这种穿甲弹的弹芯长度更大，当弹丸飞出炮口后，弹托立即飞散，只留下又细又长如同飞镖一样的弹芯在空气中飞行，击中目标时的比动能也相当大。为了提高穿甲能力，弹芯大多采用钨合金或者贫铀合金制造。这种结构的穿甲弹对装甲的穿透能力也达到了空前的程度，西方国家装备的120毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹在2000米距离上对均质钢装甲的穿深大多达到了800毫米级别，这是过去的穿甲弹所无法企及的。由于尾翼稳定脱壳穿甲弹性能超群，不少线膛武器也开始使用，不过为了防止膛线让弹芯旋转起来，这种穿甲弹的弹托上有一圈活动的弹带，就像轴承一样，可以让炮弹通过膛线时不旋转。现在40毫米、35毫米的自动火炮上大多配有这种弹药。
在反装甲弹药发展史上，虽然其他类型的反装甲弹药比如破甲弹一度对穿甲弹的地位形成冲击，但是随着复合装甲与反应装甲的出现，破甲弹的作用被严重削弱了，而复合装甲与反应装甲对穿甲弹的防护作用要比对破甲弹小，因此穿甲弹仍然是反装甲弹药的绝对主力，并且这种地位在可以预见的将来依然会保持下去。
红极一时--破甲弹
比起穿甲弹，破甲弹的历史要短暂得多，破甲弹出现在战场上已经是二战时候的事情了。要讲明白破甲弹的原理就得从“门罗效应”讲起。门罗是美国人，1888年他在一次炸药爆破试验中发现，一个实心的炸药柱放在钢板上引爆，只能将钢板表面炸一个小坑；而如果将一个有锥形空腔的药柱锥形开口朝下放在钢板上引爆，却能在钢板上结结实实地炸个洞。这种锥形装药形成的聚能爆破效应就被称为“门罗效应”。在当时，还没有人认识到这种效应的军事价值（因为坦克还没有发明出来）。到了1930年，一名叫伍德的人发现，如果在这个锥形空腔内镶上一个形状一样的金属罩，可以大幅度增强破甲能力。也就是从上世纪30年代开始，各国的军事家逐渐认识到“门罗效应”在军事上的巨大潜力，开始尝试设计空心装药结构的反坦克弹药。
破甲弹药的基本原理是这样的：当炸药爆炸时，锥形的空腔可以汇聚炸药爆破的冲击力，而在爆炸的同时，贴在空腔内部的由金属制作的药型罩也会在汇聚起来的高温和高压作用下，凝聚成一股温度极高、速度极大的金属射流，沿着圆锥轴线方向高速喷出。这股力量冲击到装甲钢板上，就象用高压水枪冲泥巴一样，立即冲出一个洞来。金属射流冲破装甲后，可以在车内飞溅，对车内人员进行二次杀伤，或者引爆弹药和油料造成坦克殉爆。除了金属射流，炸药爆炸产生的高压气体冲进装甲车辆 内也会形成超压，将对乘员形成杀伤。比起传统的穿甲弹，破甲弹药有这样几个好处：一是破甲威力和射击距离没有关系，不存在射击距离越远威力越小的情况；二是不依赖武器初速，用低初速的武器发射也不影响破甲能力。这样一来，火箭筒、无后坐力炮、枪榴弹等武器都具有与坦克较量的能力，而且由于这些武器重量较轻，可以下放给更小的步兵单位甚至单兵使用，使步兵也可以和坦克交战。另外，一些身管较短、初速较低的火炮比如榴弹炮、步兵炮等在配备了破甲弹后，也可以对付坦克。似乎在很短的时间内，反坦克的手段一下子多了起来。也就在这个时期，大批运用破甲弹原理的反坦克武器出现在战场上，比如美国M9“巴组卡”火箭筒、德国“铁拳”以及苏联RPG-43反坦克手雷。