为国际社会书写共同准则
和罗斯福的其他许多场演讲一样，这份演说词的草稿出自总统的亲密顾问哈里·霍普金斯、塞缪尔·罗森曼和罗伯特·舍伍德之手，国务院的阿道夫·伯利和本杰明·科恩亦有所贡献。总统本人则在最后阶段上阵把关，最终版本确定前，演说词已七易其稿。
“四大自由”的论述在第四稿时才被补充进来——某个晚上，霍普金斯、罗森曼和舍伍德在白宫向罗斯福汇报工作时，后者忽然宣布，自己对结尾部分有了新的想法。
“总统靠在转椅上，凝视着天花板，我们在旁静静等候，时间长得让人有些不适。”罗森曼在接受采访时提到，“然后，他俯下身，开始口述‘四大自由’。他一字一句，说得很慢，我忙不迭地把它们记在了放在腿上的黄色速记本上。”
此后数年，当美国最终卷入战争，画家诺曼·罗克韦尔用一系列漫画将“四大自由”的内涵落到纸面，以人们熟悉的生活片段呈现出来：父母亲守护在熟睡的孩子身旁、全家人其乐融融地享用感恩节大餐，不同肤色的人们用各自的方式崇拜神灵……在国家需要团结的时刻，“四大自由”成功地增强了美国人的家庭价值观、凝聚力和爱国情怀。
时间来到1941年8月，罗斯福和英国首相丘吉尔在“四大自由”的基础上，阐释了《大西洋宪章》的基本原则。“四大自由”在次年元旦被由26国联合发表的《联合国家共同宣言》正式采纳。1948年，埃莉诺·罗斯福参与起草的《联合国人权宣言》，被认为重申了“四大自由”的精神。
“他用信仰取代恐惧，将美国政府变成了社会正义的工具。”美国《赫芬顿邮报》称，被罗斯福提出后，“四大自由”迅速成为国家的蓝图，且影响力远远超出美国的边界。
时至今日仍是致敬对象
有趣的是，1940年7月4日，当罗斯福与记者们闭门探讨，纠结于如何选择准确的词语表达感情时，第一夫人埃莉诺也在报纸专栏中阐述了对美国革命遗产的理解。
“就我个人而言，我希望生活在一个可以申请加入任何宗教组织的国家，在社会道德允许的范畴内表达自己的想法，”她写道，“我希望有工作的权利，并将这个机会推及至所有同胞。我希望他们有平等的机会去接受良好的教育、医疗保健和娱乐机会。”
与丈夫相比，埃莉诺似乎更好地界定了“免于匮乏的自由”的含义。尽管后来有很多批评者嘲讽说，罗斯福对这个概念的强调，意在利用战争拯救一度遇阻的新政。
并非所有人都支持“四大自由”。据“Politico”网站报道，当时就有保守派抱怨说，免于匮乏的自由和免于恐惧的自由是“罗斯福新政的自由”而非“美国人的自由”。反对派则担心罗斯福借此在国内事务领域塞进更多争议内容。事实上，罗斯福的确在1944年推出了“第二权利法案”，将就业、医疗、住房和教育确定为美国公民与生俱来的基本权利。
正如历史学家埃里克·福纳告诉《华盛顿邮报》，自由在美国一直是个有争议的概念，在不同时代有不同含义。但无论是否掺有“私心”，至少在二战之初，罗斯福以非凡的远见，用“四大自由”鼓舞了公众，并让厌战者在接下来的几年中确信自己在为正义而战。
随后的半个多世纪中，美国自身的人权水平取得了可观的进展，拥有非洲血统的奥巴马的上台便是标志性事件。然而，在这个声称已实现“免于匮乏和恐惧的国家”，30%的非洲裔黑人、28%的原住民和23%的拉丁裔儿童仍然贫困，年轻黑人男子生活在警察暴力和监禁的恐惧中。《赫芬顿邮报》称，和75年前一样，寻找今日的“四大自由”同等重要。
另据美国国家广播电台消息，今年6月13日，民主党内的头号红人希拉里·克林顿，在号称“圣地”的纽约罗斯福岛举行竞选集会。此举被认为“暗示性十足且意义重大”。
据《纽约每日新闻》报道，希拉里非常崇拜罗斯福这位前辈，酷爱引用后者的名言，还屡屡在演讲中提及前第一夫人埃莉诺。“美国历史上，从来没有哪个女人像埃莉诺那样深刻地影响了政治。”身为曾经的白宫女主人，她的感言颇有些一语双关的意涵。
罗斯福头一次就职时，埃莉诺就说过：“民主不是口号，而是行动。”在罗斯福岛上以“四大自由”命名的公园里，乔治·华盛顿大学教授阿丽达·布莱克坦言：“四大自由及其所代表的愿景是美国人最普遍的价值观，但要实现它，我们还有很长的路要走。”