藏在笔记本中的秘密
1941年12月8日，日军对珍珠港发动突然攻击，疯狂轰炸美军的太平洋舰队。凭着超强的续航能力，数十架从航母上起飞的零战，完全压制了任何企图仓促迎战的美军战斗机。珍珠港一战，美军损失惨重，188架飞机被击毁。
面对神秘莫测的零战，美军方面伤透了脑筋。据美军飞行员战后的回忆称，“在一对一近距离空中格斗中，这个对手很可怕”。
半年之后，1942年6月，美军在阿留申群岛搜索时发现了一架迫降的零战。飞行员已经死去，但整个飞机保存完好，仅仅在油箱上被机枪打出两个洞。美军技术部队如获至宝，他们将这架零战运回美国本土，马不停蹄对其展开全面研究和飞行测试，很快发现了零战的重要缺陷：机体脆弱、防弹能力差。
而试飞的结论则是：飞机在高速俯冲时可能解体。
这正是被隐藏在设计者笔记中的秘密。为了追求更高的速度和更强的续航能力，堀越设计出的零战，其重量“已经减到了不能再减”，只有约1.8吨，比美军的P-40战斗机轻了近900公斤。零战早期的组装照片显示，在构成飞机机体的金属框架上遍布空穴；覆盖机翼和机体的铝合金仅厚1毫米。当零战高速俯冲后向上拉起时，由于机翼厚度不足，机翼会出现褶皱变形，可能进一步导致机体颤抖、失控并最终解体。
针对零战的上述特点，美军制定了对零战的战术：跑。—遭遇零战，迅速俯冲，当俯冲时速超过650公里时，零战就追不上了。与此同时，对零战展开攻击，也即是“边跑边打”。
这一简单而实用的战术，取得了惊人的效果。美军于当年推出了“零战克星”F6F泼妇战斗机，它装备2000马力的引擎，时速超过600公里，因为对机身彻底强化，所以俯冲时速可超过900公里。美军飞行员驾驶着F6F，对零战发起了猛烈的“反攻”。由于油箱几无防护的弱点也被发现，零战在与F6F的格斗中败下阵来。曾经不可一世的零战开始了噩梦。
然而回看历史，1976年时任日本航空学会会长的堀越仍倔强而不服输地表示：“虽说牺牲了防弹性能，但零战还是勉强通过苛刻指标的，因为对引擎只有1000马力的飞机来说这些要求几乎是极限，当时它的空战能力很好。但装备2000马力引擎的美国F6F泼妇战斗机出现以后，苦头就开始了。”言下之意，零战的设计缺陷并非他的过错。
就“零战太轻”这一致命缺陷，堀越其实可以作出不同的选择。设计之初，有两款三菱自制引擎可供堀越选择，一是1000马力的“金星”，一是900马力的“瑞星”。金星更大，两者重量相差34公斤。如果要满足高速和续航能力的要求，金星当为首选，但由此带来的结果会是整机重量将差出约700公斤，可能部分丧失飞机操作上的灵活性。
然而为了“在竞争中获胜”，堀越选择了瑞星。
当时，除了三菱，中岛公司也为日本军方设计生产军用飞机。因为害怕中岛公司生产出小型战斗机，在格斗性能上超过零战，堀越坚定地向上司表示，这场竞争绝不能输，“为了胜利”，他选择瑞星，在马力允许的范围内向性能极限挑战。
“空中打火机”
1942年6月中途岛战役之后，美军逐步控制了太平洋局势，但日军以拉包尔为基地，仍牢牢控制着南太平洋，制约美国至澳大利亚的海上交通。美军试图改变这一态势—夺取已被日军控制两月余的瓜达尔卡纳尔岛，成为美军实现战略目标的关键所在。
瓜达尔卡纳尔岛在所罗门群岛中的位置举足轻重，日军工兵部队已在其上基本建好了机场。
8月7日凌晨，美军对瓜岛发动登陆强攻。日军守岛部队急需空中力量支援。然而在约1000公里之外的拉包尔日本海空基地，大量“二号零战”（零战三二型）却只能“干瞪眼瞎着急”，因为二号零战的续航能力有限，即使飞到瓜岛上空，也只能进行短暂停留，如果卷入空战，很可能返航不及。
二号零战是在零战基础上的改进机型，它更换了新式引擎，达到1130马力，并且更具攻击力。但新换上的体积更大的大功率发动机，在空间上挤压了油箱的尺寸，油箱容积从138升降到了60升；与此同时，为便于舰载，原零战的圆形、尖端可向上折起的机翼设计也被更改，折起部分干脆被去掉，机翼变成了矩形，这直接导致了空气阻力的增大。二号零战的续航能力因而大大降低。
捉襟见肘，12月末，日军不得不放弃夺回瓜岛的企图。此战之后，“零战无敌”之神话彻底被打破。
神话的破灭令战争初期信心满满的零战飞行员产生了情绪。他们向海军部提出了增加零战防护的需求—因为直到二号零战，都没有防护装甲，重型机枪的子弹可以轻松击穿机身，致飞行员于死命，而美军飞行员背部位置则装有厚重的装甲板。
零战飞行员与死神之间仅仅隔着一层薄薄的铝板，他们的“信念”只能是“杀敌，或者被杀”。
曾根的设计笔记显示，海军部拒绝了增加防护的请求。由于零战的油箱也没有装甲保护，没有自封装置和灭火设备，很容易被击中起火，零战因此得到一个绰号：“空中打火机”—大量经验丰富的日军飞行员，与零战一同葬身火海。
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以人为代价带来灭亡
1944年6月15日，美军开始塞班岛登陆战。
塞班岛是日军保护日本本土的重要防线，它不仅是日军在马里亚纳群岛的中心岛屿，还是中太平洋地区的防御核心。塞班岛上的机场可起降任何机型的飞机。一旦占据塞班岛，美军续航能力达6600公里的新型B-29轰炸机就可以从塞班岛起飞，直接轰炸日本本土。
此时双方的空中实力已然易势：日军以零战为中心，派出473架飞机参战；美军方面参战飞机956架。当第一波128架日机接近目标之时，立刻遭遇了F6F的高空俯冲攻击……是役，零战被击毁近200架，日军的空战力量事实上已被消灭。
2005年，菲律宾马巴拉卡特市为“神风特攻队”的队员竖起了雕像，纪念那“像参加野餐一样去赴死”的年轻飞行员。因为“老”飞行员大都已战死，“神风特攻队”是全部由十六七岁的青少年组成的自杀性质的敢死队，他们驾驶着战机，携带250公斤炸弹冲向对方，以求和对方同归于尽。
毫无技战术可言的自杀式攻击收效甚微。与年轻的生命同归于尽的不是对方战舰，而是被专用于“神风特攻队”攻击的零战。太平洋战争的最后阶段，数以百计的零战以这样的方式走向灭亡。
1976年，日本作家柳田邦男在采访堀越后指出，日、美两国对待生命不同的态度，是决定太平洋战争胜负最终的因素。“如果不能保住飞行员的生命，他的经验就无法得到使用。”他说，美军飞机的设计出发点，是驾驶员的生命，零战则不是。
对于这一点，堀越其实心知肚明，从设计之初他就知道零战的防弹能力非常差，但他将原因归结为“这也是战时日本军用飞机的通病”，此外，他也很清楚，“油箱是一个死穴，一旦被击中就完了”。
技术上的比拼，最终比的是人性。零战的设计，从一开始就以人的生命为代价来追求胜利，它的灭亡是注定的。而堀越设计了超越时代的作品，但他忽略了，这世上根本就没有完美。技术是有底线的，人们可以为了某种目的去突破它，但必不长久。
战争后期，堀越变身“拼命三郎”，在军方的压力下，废寝忘食地开发零战的后续机型“烈风”。不过烈风尚未成型，日本即宣布无条件投降。
战后，堀越没能在喷气飞机时代再续“辉煌”，他先后任职于新三菱重工业总公司、名古屋飞机制作所以及日本航空学会，于1982年1月11日去世。